А вы точно инвестор? Как 25 человек работали в фейковой студии
История команды, которая месяц разрабатывала игру за спасибо. Владелец студии обещал всем заплатить, но ему никто не верит
Онлайн-игра Zeal появилась в раннем доступе Steam 24 сентября 2018 года. Ее разработкой занимались всего два человека: Мерт Динчер и Тим Попов. Впоследствии они продали права на игру Drakore Studios и ее владельцу Ране Махалу. Тогда еще никто не догадывался, что такой компании никогда не существовало, а у ее создателя нет денег. Эту историю опубликовала старший репортер портала Kotaku Сесилия Д'Анастасио. Мы изучили публикацию и аккаунты соцсетей главных героев. Рассказываем коротко о главном.
«Как в World of Warcraft, только без прокачки и гринда»
Разработчики Мерт Динчер и Тим Попов хотели создать арену с пользовательскими сражениями (дуэли, 2 на 2 и 3 на 3) и «нон-таргет системой», без гринда и прокачки уровней. Игроку предлагалось выбрать класс (один из 16), собрать билд из разных способностей и начать поиск матча. Вдохновение разработчики черпали в основном в World of Warcraft.
Изначально разработчики хотели собрать денег на на краудфандинговой площадке Kickstarter и только потом выйти в Steam. Они выпустили пре-альфу версию и начали закрытый тест. Доступ к нему получили те, кто пожертвовал $36 и выше. Динчеру и Попову требовалось $97 тыс. Однако им удалось заполучить лишь десятую часть суммы — $10,7 тыс. Авторы не дождались конца кампании и завершили сбор средств.
В первые два месяца дела Zeal шли не так уж плохо. По данным Steam Charts, в сентябре пик игроков онлайн составил 179 человек, октябре — 779. Однако в ноябре показатель рухнул до 65 пользователей и в дальнейшем все становилось только хуже В некоторые дни в игру вообще никто не заходил. Не помогла даже трансляция популярного Twitch-стримера Sodapoppin с 2,5 миллионами подписчиков.
Несмотря на это, Zeal получила положительные отзывы в Steam. Игроки хвалили потенциал проекта, а все претензии свелись к «сырой» альфа-версии, балансу и пустым серверам.
«На данный момент игра очень сырая и несбалансированная, но имеет огромный потенциал. Для любителей PvP самое оно. Понравилось, что разработчик не сидит на троне собственной важности, а общается с игроками», — один из типичных положительных отзывов о Zeal в Steam.
Из-за проблем с онлайном разработчики стали терять надежду на успех. В этот момент появился некий Рана Махал. Он узнал о Zeal от одного из пользователей и предложил ее авторам объединить усилия. По условиям сделки Динчер и Попов передавали права на игру Drakore Studios и переходили в ее штат. За это они должны были получить $7 тыс. в виде аванса и проценты с продаж. Махал неоднократно рассказывал своим сотрудникам, что у него есть $25 тыс., которые он планирует вложить в студию. В процессе он собирался привлечь еще больше инвестиций со стороны.
В самой же студии, состоявшей из 23 человек, в тот момент только началась разработка другой ММО-игры — AetherBound. Ее создатели обрадовались слиянию двух компаний, поскольку посчитали, что выход Zeal привлечет геймеров к их продукту. В анонсе AetherBound сказано, что часть сотрудников студии работала в BioWare, 343 Industries, Microsoft и Marvel Studios, а стиль игры будет напоминать Horizon Zero Dawn и Monster Hunter World.
Зовите меня Рана Махал
Кто такой Рана Махал и чем он занимается, точно неизвестно. Он частый посетитель форума Reddit (в Discord известен под ником Kova). Список его интересов не ограничивался видеоиграми. Комментарии Махала можно найти в ветках про питбулей, Tinder или последний фильм о Человеке-пауке. В одном из сообщений он описал себя как «забавного и привлекательного хоккеиста».
Как утверждает Рана, ему 23 года. 5 месяцев назад на форуме, посвященном управлению личными финансами, он разместил сообщение: «Я (мне 23) на протяжении пяти лет управляю капиталом моего деда в $114 млн. Хочу справляться с деньгами куда лучше». Что было в самом посте, неизвестно. Модератор удалил его, а в комментариях попросил внимательно изучить страницу с вопросами-ответами из раздела про наследство.
Своим сотрудникам Рана рассказывал, что работал в Amazon Game Studios — там он якобы занимал позицию младшего арт-директора. В тот же период он работал по контракту на Bioware — якобы над Dragon Age Inquisition под руководством Майка Лэйдлоу. Креативный директор серии Dragon Age рассказал Kotaku, что никогда не работал с Махалом. Более того, он вообще не помнит человека с таким именем.
При обсуждении игры Zeal Рана постоянно ссылался на оценки знакомых из Riot Games или других крупных компаний. Уже тогда Динчер решил, что Махал прикрывается несуществующими людьми, чтобы придать вес своему мнению.
Со временем сотрудники все чаще сомневались в словах руководителя. В одном из разговоров владелец Drakore Studios рассказывал, что Epic Games предложила Ране $2 млн на разработку AetherBound (позднее в компании заявили, что это ложь). Чем больше сомнений возникало у сотрудников, тем щедрее на обещания был Рана. Незадолго до того момента, когда сотрудники должны были получить первые заработанные ими деньги, им был обещан переезд в Канаду, где якобы зарегистрирована студия, и бесплатная медицинская страховка. Но 11, в день зарплаты, денег никто не получил.
«Нас всех поимели с первого дня»
Ни один сотрудник Drakore Studios за шесть недель не заработал и цента. Младший менеджер разработки Брук Холден пыталась узнать у Махала, куда делись $25 тыс., которых должно было хватить до конца августа. Рана ответил, что они быстро закончились. Привлечь новые инвестиции он якобы не сумел. А раз нет денег, то нет зарплат.
Тем не менее Махал действительно искал финансирование для своей компании. Он обратился за помощью к руководителю канадской студии Skymarch Entertainment Джонатану Маккею. В прошлом тот неоднократно спонсировал инди-студии. Маккей положительно оценил Zeal, однако не стал торопиться с переводом средств. Он решил разобраться во всем сам, а заодно поговорить с кем-то из персонала.
В результате Маккею удалось выяснить, что Drakore Studios никогда не существовала. Это значило, что 25 человек работали на фейковую компанию. Получалось, что все права на Zeal по-прежнему принадлежат Динчеру и Попову.
Махал винит во всем своего бухгалтера, который якобы подал документы на регистрацию компании в Канаде, после чего улетел в отпуск в Индию, а когда вернулся, то обнаружил, что заявку не приняли.
23 июля весь состав Drakore Studios покинул компанию. Сотрудники заблокировали Ране Махалу доступ к Google Drive, социальным сетям и почтовым аккаунтам, связанным со студией, и сообщили о мошенничестве в компетентные органы.
Впрочем, Рана встал в позу оскорбленной невинности: «Забавно, что меня считают мошенником. Мошенничество, на которое мне приходилось тратить от 80 до 100 часов в неделю за бесплатно? Вы серьезно?», — заявил он.
На форуме Reddit бывший сотрудник Drakore Studios, скрывающийся под ником Eldarose, назвал слова Раны ложью. Он утверждает, что тот никогда не работал по 80 часов и только тормозил производственные процессы.
В будущем Рана собирается расплатиться с бывшими сотрудниками, даже несмотря на то, что больше не получает деньги от семейной строительной компании. При общении с репортером Kotaku он ни разу не обмолвился об управлении капиталом дедушки. Вероятно, его никогда не существовало. Он также отказался предоставить доказательства по поводу работы в игровой индустрии, инвестиций в $25 тыс. и прав на Drakore Studios. О контактах из индустрии он и вовсе высказался резко: «Называть вам имена я не собираюсь. Вы можете сказать, что я соврал, если хотите».
Участники обсуждения на Reddit разделились на два лагеря: кто-то считает случившееся пранком, кто-то — неудачной попыткой начать бизнес. В одном они сошлись единогласно: Махал хороший манипулятор. Нужно иметь талант, чтобы водить за нос 25 человек в течение месяца и оставить их ни с чем.
История с Раной Махалом вскрыла слабые места игровой индустрии, где все внимание обычно посвящено крупным сделкам, многомиллионным доходам, инвестициям и, конечно же, кранчам. Но и есть и другие: незрелость, излишняя доверчивость и юридическая безграмотность работников. Оказывается, в любой момент здесь может появиться авантюрист, который, как в советском еврейском анекдоте, будет женить сына на дочери Рокфеллера. Что-то в этом роде и пытался провернуть Махал: собрать студию, пообещав сотрудникам инвестиции, и получить инвестиции, показав инвестору сотрудников. В этот раз не получилось. Но попытка будет точно не последней.