Не спешите хоронить стратегические игры
Разбираемся, есть ли жизнь в жанре стратегий спустя шесть лет после выхода последней части StarCraft
Стратегии хоронят уже лет десять — некрологи начали писать почти сразу после релиза StarCraft II. В 2021-м в отдельных непрофильных изданиях можно встретить мнение, что стратегии вовсе скончались. СМИ не освещают каждый очередной клон WarCraft, как пятнадцать лет назад, но есть нюанс.
За 15-20 лет игр стало на порядки больше, жанры смешались и поглотили друг друга, бюджеты выросли, а поле зрения практически полностью занимают блокбастеры с мощной рекламной поддержкой. Ландшафт игровой индустрии изменился — и если ты не видишь суслика вон за тем холмом, это не значит, что его там нет.
Безусловно, вторая половина 90-х и первая 00-х стали пиком популярности стратегий. Но и тогда этот жанр не демонстрировал тот же уровень продаж, как хиты для домашних консолей. А если отбросить ностальгию и спросить окружающих, то в памяти большинства наверняка всплывут только StarCraft и WarCraft. Во многом благодаря их киберспортивной значимости. Ветераны вспомнят еще Command & Conquer.
Игры поскромнее от компаний менее богатых и известных, чем Blizzard и Electronic Arts, появлялись регулярно, держались в поле зрения пару месяцев, и уходили в закат. Они сравнительно дешево обходились в разработке, но в эпоху гонки бюджетов седьмого поколения консолей не могли обеспечить быстрый рост крупным издателям, и нишевый жанр оказался на обочине. Но он не пропал бесследно и уж точно не умер.
Люди, активно игравшие 15-20 лет назад, сегодня либо перестали играть вообще, либо до сих пор любят стратегии. Те же, кто за тремя соснами StarCraft, WarCraft и C&C не видел леса раньше, не увидит его и сейчас. Сколько бы наград ни давала пресса условным Homeworld или Myth. Но издатели трех упомянутых суперхитов больше не заинтересованы в стратегиях — игра с маленьким бюджетом и для сравнительно узкой аудитории не генерирует миллиардные прибыли.
Мастодонты не будут вкладывать большие деньги в проекты, интересные небольшому числу игроков. Проще оплатить китайской студии мобильную RTS по известной франшизе, чем финансировать игру для больших платформ в соответствии с современными требованиями. Та же Electronic Arts за последние десять лет много много чего хорошего отправила на свалку — но мы же не хороним из-за этого экшены или RPG.
Природа не терпит пустоты — искать новые жемчужины в нишевом жанре надо среди игр, которые сегодня в разработке стоят примерно столько же, сколько стоили стратегии в прошлом. То есть — в инди-секторе и среди так называемых AA. Проблема в том, что люди смотрят на поверхность, которая уже поделена между Call of Duty, Fortnite и Assassin's Creed.
Это вообще в природе человека — привязываться к знакомому и не доверять новому. Отсюда и засилье сиквелов, ремейков и ремастеров, которые многие ругают, но все радостно ждут и играют (если качество соответствует ожиданиям).
Запрос на узкоспециализированные продукты не исчез полностью — и на него по мере сил отвечают небольшие студии. Давайте отвлечемся от осенних блокбастеров и эксклюзивов PlayStation и посмотрим, какие интересные стратегии вышли только за последнее десятилетие.
Классическая формула
Сразу отложим в сторону релизы таких монстров, как Paradox, Creative Assembly и Firaxis. Stellaris, Total War и Civilization помнят, любят, играют — о них пишут даже те, кто при каждом удобном случае хоронит стратегический жанр. Сюда же можно отнести игры французской Amplitude: серию Endless, включающую две части Endless Space, Endless Legend и рогалики Dungeon of the Endless и Endless Dungeon (да, все эти игры объединены общей вселенной). Недавно компания выпустила Humankind — игра неплохая, но требует доработки.
А вот про студию Westwood будто забыли. Кто-то даже уверен, что EA похоронила команду в самом прямом смысле, и никого из ее сотрудников не осталось. Но на самом деле прямой наследник создателей Dune 2 и Command & Conquer с переменным успехом работает уже много лет под именем Petroglyph Games. После довольно популярной Star Wars: Empire at War и стильной Universe at War авторы C&C явно заскучали по классическим механикам и за десять лет забили Steam различными клонами своей главной игры.
Среди их проектов — воксельная трилогия 8-bit, Forged Battalion и, собственно, ремастер оригинальной C&C по заказу EA. Но самым ярким и комплексным продуктом студии за последние годы стала старомодная, но приятная RTS Grey Goo 2015 года. Неплохой фантастический сюжет, три абсолютных разных фракции, отточенный баланс и стильная картинка могут привлечь поклонников жанра и сегодня. А старые фанаты Westwood наверняка оценят саундтрек от легендарного Фрэнка Клепаки, автора музыки Command & Conquer.
Через год после Grey Goo другие ветераны выпустили Homeworld: Deserts of Kharak — одну из лучших стратегий 2016-го и вообще последнего десятилетия. У нее очень положительные отзывы в Steam, 79 баллов от игровых СМИ на Метакритике и 80 — от пользователей.
В свое время Relic Entertainment удивила сообщество мрачной и атмосферной космической дилогией Homeworld, научившей фанатов RTS ориентироваться не только на горизонтальной плоскости, но и по вертикали. А после странных опытов с сиквелами Company of Heroes и Warhammer 40K: Dawn of War команда растеряла авторитет и ушла к Microsoft возрождать Age of Empires IV. Справилась неплохо, но костяк оригинальной Relic, ответственный за старые прорывные игры, давно в студии не работает.
Теперь это Blackbird Interactive, а Deserts of Kharak — официальный приквел Homeworld. Хотя действие разворачивается не в космосе, а в пустыне, разработчики бережно перенесли и необходимость ориентироваться в сложном ландшафте, и концепцию материнского корабля, и требования к тактическому мышлению. А главное — мрачную атмосферу.
Наследие тактических военных стратегий с минимумом застройки в духе упомянутой Company of Heroes живет в Ancestors Legacy (2018) от польской студии Destructive Creations и в Iron Harvest (2020), тоже польской — от компании King Art Games. Первая — RTS о кровавой войне викингов, англосаксов, тевтонцев и славян в VIII веке, а вторая — альтернативный взгляд на начало XX столетия, где в битвах участвуют большие боевые роботы на дизельной тяге. Игры не идеальны, но сообществом приняты тепло и продолжают развиваться.
Для тех, кто скучает по Total Annihilation и Supreme Commander, есть Ashes of the Singularity: Escalation. Она больше известна как бенчмарк для компьютерного железа, но поклонникам масштабных сражений фантастической техники понравится и игровая составляющая, хотя менеджмент звезд с неба не хватает.
Тем же, кто любит развитие поселений и стройные производственные цепочки, но уже не верит в выход давно обещанной новой The Settlers от Ubisoft, стоит обратить внимание на Northgard, Endzone: A World Apart, Before We Leave и недавно появившуюся в раннем доступе Steam стратегию Patron.
Эволюция
Как было сказано в начале статьи, ремастеры, ремейки и сиквелы существуют именно потому, что люди хотят их видеть, а не только потому, что новая IP это страшно и рискованно для издателя. Мы хотим новых StarCraft, но готовы принять только старый StarCraft в новой обертке. А если не видим знакомых элементов в знакомых пропорциях под знакомой вывеской — закапываем, ставим крестик, идем прочь.
Отсюда вытекает ключевая проблема всех вышеперечисленных игр. При всех своих достоинствах они слишком похожи на старые стратегии, но при этом не относятся к культовым брендам. Кроме Deserts of Kharak, да и к той связь с Homeworld прикрутили в последний момент. Но время чистых жанров прошло.
Ролевые игры, в точности повторяющие CRPG на движке Infinity, несмотря на восторженные отзывы прессы, покупаются лишь кучкой престарелых фанатов. Много ли продано миллионов копий Pillars of Eternity II или Torment: Tides of Numenera? Для выживания необходимо развитие и новые идеи, что прекрасно понимают авторы Pathfinder: Wrath of the Righteous и Baldur's Gate III.
Точно так же и классические стратегии не могут тягаться с продажами Uncharted, как сама она уступает продажам Call of Duty. Они имеют право на жизнь, но для укрепления и эволюции им необходимо объединяться с другими жанрами, внедрять новые элементы. Получается не у всех и не всегда, но попытки предпринимаются.
Одна из самых заметных стратегий последних лет — социальная антиутопия Frostpunk от польской студии 11 bit. Команда еще в 2014-м прославилась мрачным симулятором выживания This War of Mine, исследующим человеческие взаимоотношения в критических условиях. И Frostpunk продолжает эту тему.
Элементы стимпанка в сеттинге ледяного апокалипсиса объединяются в крайне занимательную смесь градостроительной стратегии, симулятора выживания и социально-политического менеджера. Игроку предстоит строить последний город, следить за ресурсами и отоплением, за здоровьем и настроением граждан, а также принимать непростые решения и законы, балансируя между тоталитаризмом и религиозной сектой.
Стимпанк, постапокалипсис и элементы выживания характерны и для другой заметной стратегии последних лет. Стильная, но более традиционная RTS They Are Billions от испанской Numantian Games предлагает спасать человечество в мире, захваченном зомби. Привычные строительство и сбор ресурсов объединены с механиками last stand, когда городу людей необходимо выстоять против орды ходячих трупов. В других миссиях предполагается прорыв к новым регионам глобальной карты. В третьих игра превращается в дьяблоид — выбранный герой отправляется в заброшенные лаборатории в поисках древних технологий. Да, что-то подобное было еще в самой первой StarCraft.
Концепция They Are Billions показалась публике достаточно свежей и увлекательной — и была немедленно скопирована уже упомянутой ранее студией Petroglyph в стратегии Conan Unconquered. Позднее австралийцы PlaySide воплотили механику в Age of Darkness: Final Stand, в октябре 2021 года появившейся в раннем доступе Steam.
Другая потенциально интересная идея — объединить стратегию с чрезмерно популярным сегодня жанром roguelite. Against the Storm от — опять! — польской Eremite Games на первый взгляд похожа на простенький градостроительный симулятор на очень маленьких картах. Цель игры — собирать ресурсы для восстановления королевской цитадели, а для этого необходимо одно за другим основать множество поспелений в разных регионах. Собственно, каждое поселение — это характерный для «рогаликов» новый цикл игры.
Светлое будущее
Все это лишь малая часть, того, что вышло за последние годы или пока находится в раннем доступе. Фанатам экономических стратегий определенно стоит обратить внимание на Surviving Mars, Offworld Trading Company или дилогию Jurassic World Evolution. Поклонники менеджмента учреждений наверняка рады возвращению Theme Hospital под именем Two Point Hospital или выходу Evil Genius 2. Но еще больше стратегических и тактических игр ждет нас в будущем.
На ближайшие годы анонсированы как минимум полсотни стратегий. Среди них как очередные части культовых Total War, Company of Heroes, Homeworld, Knights of Honor, Men of War и Galactic Civilizations, так и новые имена или возрождения давно забытых брендов. Например, недавно анонсированы Frostpunk 2, новая попытка сделать тактическую стратегию по франшизе Starship Troopers и даже RTS Terminator: Dark Fate — Defiance от авторов известной среди ценителей хардкорной «Сирия: Русская буря». Или WARNO — наследник Wargame от, собственно, авторов Wargame.
Эффект взрыва небольшой бомбы произвел анонс на TGA 2021 стратегии Dune: Spice Wars от создателей уже упомянутой и очень хорошей Northgard — французской студии Shiro Games. Хотя те, кто давно следит за новостями, в курсе, что издатель — норвежская Funcom — еще пару лет назад обещал несколько игр по «Дюне», а не только симулятор выживания в духе Conan Exiles. В том числе — новую стратегию. Учитывая послужной список разработчика, можно ожидать нетипичный взгляд на жанр и узнаваемый художественный стиль. Уже сейчас известно, что это будет 4X-RTS — как Stellaris или Sins of a Solar Empire, но в пустыне.
Да, популярность стратегий уже не та. Но так и индустрия тоже не та. Аудитория прирастает новыми поколениями игроков, а количество выходящих каждый год игр многократно увеличилось. Мы же не плачем, что Space Invaders и ее клоны не так популярны, как на рубеже 70-80-х. Учитывая, сколько игр нас ждет и сколько еще не упомянуты в тексте выше, слухи о смерти стратегического жанра сильно преувеличены.