Сделка между Microsoft и Activision Blizzard: все, что пока известно
Новый дом для Call of Duty, World of Warcraft и не только
18 января 2022 года Microsoft объявила, что приобретает издательство Activision Blizzard за 68,7 млрд долларов. Официально сделка еще не завершена — сначала компании должны получить одобрение антимонопольных служб и выполнить все необходимые условия. Бобби Котик, глава Activision Blizzard, ожидает, что процесс завершится в 2023 фискальном году — то есть, в период с 1 июля 2022 года по 30 июня 2023 года.
По итогам сделки Microsoft сможет распоряжаться студиями и игровыми брендами, которые принадлежат Activision Blizzard. Речь идет не только о таких франшизах, как Call of Duty, Guitar Hero, WarCraft, StarCraft, Diablo, Overwatch и Hearthstone — так, например, Microsoft получит компанию King, создателя Candy Crush Saga и крупного игрока на рынке мобильных игр (Activision Blizzard приобрела King в 2016 году).
Есть, конечно, одна оговорка. Хотя Microsoft станет владельцем студий Activision Blizzard, не факт, что ключевые сотрудники этих студий продолжат работу на прежних местах. Достаточно вспомнить, как в 2000-м Крис Робертс (Wing Commander, Star Citizen) продал Microsoft студию Digital Anvil и тут же покинул ее после завершения сделки (сама студия в начале 2006 года была расформирована).
Что изменилось для поклонников Call of Duty и World of Warcraft?
После завершения сделки Actvision Blizzard будет подотчетна главе Xbox, Филу Спенсеру. Пока же генеральным директором издательства остается Бобби Котик. Как заявил Фил Спенсер, Котик и его команда «продолжат уделять внимание дальнейшему развитию внутренней культуры компании и ускорению роста бизнеса». Правда, по слухам, Котик задержится в своем кресле лишь до тех пор, пока сделка не будет завершена.
Microsoft сообщила, что постарается добавить как можно больше игр Activision Blizzard в свой подписочный сервис Game Pass. Акцент на Game Pass дал аналитикам повод вспомнить, как Disney в свое время приобрела 21 Сentury Fox за 71,3 млрд долларов, чтобы (в том числе) обеспечить контентом свой подписочный сервис Disney+.
На фоне этих новостей упали акции Sony — из-за предположений, что часть игр из портфолио Activision Blizzard больше не появится на ее платформах. Если учесть, что выпуски Call of Duty — в топе самых покупаемых игр в США в 2021 году, эти опасения можно понять. Вот и Джефф Грабб из Venturebeat настаивает, что Microsoft готова отказаться от потенциальных продаж на платформе конкурента (и, соответственно, упустить часть прибыли), если это позволит ей усилить позиции Game Pass. Тем более, что далеко за примерами ходить не надо — после того, как Microsoft купила издательство Bethesda, стало известно, что один из самых ожидаемых его релизов, ролевая игра Starfield, выйдет только на платформах Xbox и PC.
Впрочем, уже 19 января акции Sony снова стали расти, а 20 января компания дала комментарий WSJ, в котором обозначила свою позицию в отношении сделки: «Мы ожидаем, что Microsoft будет придерживаться контрактных обязательств, и игры Activision Blizzard останутся мультиплатформенными».
Причем тут все эти шутки про Крэша Бандикута, который теперь станет эксклюзивом Microsoft?
Игры про Крэша Бандикута сначала были эксклюзивами Sony — делала их студия Naughty Dog (Uncharted), а издателем, помимо самой Sony, выступала компания Universal. По договору именно Universal владела правами на IP Crash Bandicoot. Впоследствии Universal была выкуплена Vivendi, а затем сама Vivendi объединилась с Activision. Права на название оказались у Activision, и та выпустила Сrash Bandicoot 4: It’s About Time — силами другой студии и уже не эксклюзивно для PlayStation, а на всех платформах. То есть, строго говоря, Крэш Бандикут уже какое-то время — ни разу не эксклюзив Sony. Но, конечно, если Microsoft вдруг захочет, то может не делать новые выпуски для консолей конкурентов.
Зачем это все Activision Blizzard?
Бобби Котик дал интервью изданию Venturebeat, в котором объяснил причины, побудившие его согласиться на сделку. По его утверждению, он и его команда думали о том, как Activision Blizzard может оставаться конкурентоспособной на рынке, где между собой соревнуются компании с большим запасом ресурсов — Tencent, NetEase, Sony, Google и Amazon, Apple, Facebook и Microsoft. Тогда, как говорит Котик, они осознали, что для реализации планов им «потребуются тысячи новых сотрудников, специализирующихся на ИИ и машинном обучении, анализе данных, облачных технологиях и кибербезопасности — столько у нас попросту нет. В погоне за такими специалистами компании тратят огромные деньги, они нарасхват». Он посетовал: «Facebook тратит миллиарды в год на метавселенную. Я никогда не видел настолько жесткой конкуренции, и она сказывается и на росте зарплат. В Riot, Tencent, Epic, Sony, or Microsoft, EA — везде хантят специалистов».
По словам Котика, сперва он много обсуждал эту ситуацию с Сатьей Наделлой, главой Microsoft, и Филом Спенсером, главой игрового подразделения Microsoft, а потом уже Фил Спенсер выдвинул идею с покупкой Activision Blizzard, и предложил выкупить акции компании с 45% премией к рыночной цене. «Чем больше мы обсуждали [будущее сотрудничество], тем ясней становилось, что они — лучший партнер для нас», — заявил Котик.
Перечисляя примеры того, что невозможно сделать без поддержки Microsoft, он вспомнил про Guitar Hero: «Я, например, давно хочу новую Guitar Hero, но не хочу добавлять команды, которые бы занимались производством [периферийных контроллеров], поставками и тестированием. К тому же сейчас огромная нехватка чипов». Котик не уточнил, как именно Microsoft поможет, но из интервью следует, что он в этом не сомневается.
Метавселенные очень интересуют главу Activision Blizzard. «Мы с Филом всегда в этом были единодушны. Что такое «метавселенная»? Это совсем не то же, что описал Нил Стивенсон в Snow Crash. Это эволюционное видение собрания игроков. И я думаю, что игроки станут определяющей характеристикой метавселенной. Это сообщество игроков, сплоченное франшизой. И все эти сообщества, объединенные в еще большую виртуальную сущность, таким образом позволяя вам либо связаться с друзьями, либо получить доступ к другому контенту. Я думаю, вы увидите, что очень большой частью метавселенных станут инструменты для создания пользовательского контента».
Что не так с Activision Blizzard?
Activision Blizzard еще не опубликовала финансовый отчет за 4 квартал 2021 года (он появится 3 февраля), так что пока нельзя сказать, насколько в целом успешным оказался для нее этот год. Но инвесторы не спешат ее поддерживать: например, хотя в ноябре 2021 года, отчитываясь за 3 квартал 2021 года, компания показала рост прибыли на 5,8% (по сравнению с аналогичным предыдущим периодом), ее акции все равно упали.
Инвесторов насторожило сразу несколько обстоятельств. Во-первых, Activision Blizzard отложила на неопределенный срок выход Diablo 4 и Overwatch 2 (об этом стало известно из того самого ноябрьского финансового отчета). Кроме того, как заявил Бобби Котик, сыграло свою роль и то, что Call of Duty: Vanguard не показала прогнозируемых результатов. И наконец, компания все еще находится в центре скандала, связанного с дискриминацией и притеснением сотрудников.
Если вкратце, то летом 2021-го Калифорнийский департамент справедливого трудоустройства и размещения (DFEH) подал против Activision Blizzard иск, в котором подвел итоги двухлетнего расследования. Согласно собранным чиновниками свидетельствам, в компании процветает сексизм, сотрудниц ущемляют в правах, им приходится терпеть домогательства со стороны коллег, а руководство ничего с этим не делает.
Когда об иске стало известно, начальство Activision Blizzard разослало письмо по внутрикорпоративной почте — мол, это навет, все факты искажены, и вообще налицо попытка надавить на честный бизнес. Сообщение подписала Фрэнсис Таунсенд, исполнительный вице-президент по корпоративным связям, но, как впоследствии заявило издание WSJ, автором на деле был глава Activision Blizzard, Бобби Котик. Озвученная в письме позиция — отрицать любые проблемы — спровоцировала новую волну возмущения со стороны сотрудников.
А в ноябре 2021 года WSJ опубликовало собственное расследование, в котором говорилось, что Бобби Котик отлично знал о различных случаях беспредела в компании, хоть и утверждал обратное.
Как итог, компанию публично осудили другие игроки рынка, включая Sony и Microsoft. Lego, например, объявила, что пересмотрит партнерские отношения с Activision Blizzard и отложит до тех пор выпуск запланированного набора по Overwatch 2 (правда, заявление было сделано тогда, когда о задержке релиза Overwatch 2 уже стало известно из финотчета Activision Blizzard).
Вдобавок, на фоне разбирательств по Activision Blizzard прокатилась волна увольнений — так, еще летом 2021 об уходе заявил президент Blizzard Entertainment Джей Аллен Брак, а в ноябре ушла Джен Онил, которая пришла ему на смену вместе с Майком Ибаррой. Онил проработала много лет в компании и ее увольнение стало для многих коллег шоком. Сотрудников лишились команды Diablo 4, World of Warcraft и Overwatch.
Так что же, много плюсов у этой сделки? Все счастливы?
Microsoft сообщила, что по завершении сделки станет третьей по прибыльности игровой компанией на рынке — обгоняют ее только Tencent и Sony. В распоряжении у нее будет 30 игровых студий.
Джефф Кили, организатор The Game Awards, заявил, что сделка безусловно демонстрирует, насколько игры сейчас — серьезный бизнес. По его словам, эти (почти что) 70 миллиардов следует расценивать как инвестицию в игры. Его, правда, тут же поправили, возразив, что это больше похоже на инвестицию в Game Pass.
Журналист Джейсон Шрайер рассказал, как относятся к происходящему (неназванные) сотрудники Activision Blizzard. По его словам, настроения такие: оптимизм насчет смены руководства, (подкрепленный) тем, что в нескольких принадлежащих Xbox студиях сложилась позитивная внутренняя культура, злость на Microsoft за то, что Бобби Котик получит большие деньги и сможет тихо уволиться, намерение продолжить создавать профсоюз.
Другое дело, что пока очень рано говорить, как именно на здоровье индустрии скажется это объединение Microsoft и Activision Blizzard. Одно из наиболее часто высказываемых беспокойств — что в таких условиях остается делать небольшим издательствам, и не получится ли так, что в не столь далеком будущем мы все будем играть только в несколько выживших ААА-франшиз. Но в то же время это выглядит как чересчур мрачный прогноз — в конце концов, ренессанс инди-игр случился не потому, что издательства решительно перестали объединяться и скупать студии, а потому что небольшим студиям стали доступны альтернативные способы распространения своего творчества (через онлайн). Кто знает, может, и сотрудничество Microsoft и Activision Blizzard в итоге приведет к изобретению еще одного такого пути? Хотя многие фанаты наверняка и от новой WarCraft не отказались бы.